软木塞由栓皮栎制作而成,栓皮栎属栎木类落叶乔木,是地中海地区特有的树,在地中海沿岸的一些主要国家都有种植。树皮中轻软且富有弹性的“木栓层”特别发达,具有极强的伸缩性,可以起到很好的密封效果,而且还能适应不同瓶型,因此成为制作葡萄酒瓶塞的最佳材料。将软木塞封进瓶中,只需将瓶子直立5分钟,它就能膨胀起来牢牢密封住酒瓶。软木很轻,里面孔隙多,葡萄酒通过吸收这些孔隙里的氧气呼吸,而不是通过吸收瓶外空气来获得。

参观从栓皮栎森林开始。栓皮栎被分散地种在树林中,每棵树都占据了一大片土地,它的根系庞大,能钻到很深的土壤中,具有很强的抗旱,耐热性,还适合沙质土壤,易养、只需少量适时的疏剪,或者有意的让一些保水能力较强的灌木生长,就能保持它的活力。

软木塞大致分为几种,一种是天然软木塞,它是采用栓皮栎(Quercus suber)的树皮加工而成,这是一种属于橡树类的神奇树种,主要分布于地中海沿岸的国家,其树皮很厚,再生能力很强。幼树种植后大约20年左右即可采集用作加工的树皮,之后每9年左右又可再次采集。采集的树皮通常可以用来加工地板、隔音板以及制鞋,只有在第三个采集年之后的树皮方可用于加工葡萄酒瓶塞。尽管这种天然材质的软木塞被赋予了许多神圣、神秘的情感,但是其加工工艺却并不复杂。

采集后的树皮堆叠起来进行风干长达3-6个月,在这期间适当的环境湿度对材质的弹性和可压缩性至关重要。风干后的软木需要放入沸水中浸泡60-90分钟,这一操作有两个方面的作用:一是消毒,二是使软木由弯曲变平整并变得更加柔软。整理平整的软木材料整齐码放在湿度适宜的场所放置3-4周,以期获得软木材质达到理想的湿度。

完成准备处理的软木材料,利用专门的工具沿着垂直于表面的方向打出所需要尺寸的木塞,从结构上,软木的年轮纵向排列在塞子上,因此,软木原料的厚度,决定了可以获得塞子的长度。打出的木塞再经过打磨、清洗、消毒、分级、印刷、涂蜡并进行无菌包装,商品的软木塞便完成了。

通常,天然软木塞的直径为24毫米,而750毫升标准葡萄酒玻璃瓶口内径为18毫米,经过挤压塞进瓶口的软木塞,依靠自身的弹性,可以严丝合缝地密封住玻璃瓶口,保存条件理想的情况下,软木塞的这种状态可以达到30年左右(假如瓶内的葡萄酒能够存放如此之久而仍具有继续保存的价值,此时需要重新换塞)。木塞地长度有38、44、49、54毫米几种规格,一般来说,葡萄酒的等级越高,使用的软木塞长度就越长(当然,使用了较长地软木塞地酒,不一定就是高等级的酒)。软木塞通常印有酒庄名号、酒的年份、酒庄标识、城堡图案等信息,可以说是“第二酒标”,既是葡萄酒爱好者收藏的对象,也是鉴定酒真伪的重要途径。